Einmal pro Woche fährt durch den entlegenen Nordwesten Queenslands eine Bahn, die eigentlich sinnlos ist. Entsprechend farbig ist ihre Geschichte.

Der Fahrplan im Bahnhof Normanton im Outback von Queensland ist einfach zu merken: Der Zug nach Croydon fährt mittwochmorgens um 8 Uhr 30. Die Abfahrtszeit ist kein Zufall. Vor 125 Jahren, am 20. Juli 1891, fuhr der erste Zug an dieser Station ab. Das war ein Mittwoch. Abfahrtszeit: 8 Uhr 30.

Diese Tradition will ernst genommen werden. Lokführer Ken schaut ein paar Minuten vor halb neun auf die Uhr und steigt in den Fahrersitz, wirft den Dieselmotor an. Zugbegleiter Simon klappt die Trittbretter hoch. Um Punkt 8 Uhr 30 ein Pfiff. Er kommt so präzise, dass die Bewohner von Normanton ihre Uhren danach richten könnten – einmal die Woche.

Dann ruckelt der Triebwagen mit den beiden Waggons los. «Gulflander» steht in gelben Lettern auf der braun gestrichenen Aussenseite. So heisst der einsame Zug, der die gut 150 Kilometer von Normanton am Golf von Carpentaria nach Croydon zurücklegt. Fünf Stunden braucht er, inklusive Teepause. Daher geht es erst am Tag darauf zurück.

Normanton hat knapp 1500 Einwohner, Croydon gerade einmal etwa 140 oder 150. Eine gute Strasse verläuft parallel zur Eisenbahn, meist wenige Meter daneben. Dort fahren die Autos mit 100 Kilometern pro Stunde. Dass es hier überhaupt eine Bahn gibt, die auch nicht mit dem Rest des Bahnnetzes von Queensland verbunden ist, erscheint leicht absurd.

Goldfund sorgt für Umleitung

Eigentlich war es auch anders geplant. Normanton wurde 1867 gegründet. Nur gerade sechs Jahre zuvor hatten Robert O'Hara Burke und William John Wills bei der ersten Süd-Nord-Traversierung des australischen Kontinents wenige Kilometer westlich von Normanton den Golf von Carpentaria erreicht. Der Norman River ist bis Normanton schiffbar. So wurde der Ort zum Versorgungsposten für die Rinderfarmen, die in der Gegend entstanden. Mitte der 1880er Jahre kam die Idee auf, eine Bahn nach Cloncurry zu bauen, knapp 400 Kilometer südlich. Dort sollte der Anschluss an eine noch zu bauende Ost-West-Verbindung quer durch das Land gewährleistet werden.

Die ersten Schienen waren schon verlegt, als in Croydon Gold entdeckt wurde. Aus dem Nichts entstand eine Stadt von 6000 Einwohnern. Tausende weitere lebten in den Minen in der Umgebung. Die Versorgung erfolgte mit Pferden und Ochsenwagen von Normanton aus. Vor allem in der Regenzeit war die Strecke wochenlang unpassierbar. Kurzentschlossen wurde die Bahn nach Croydon umgeleitet. Die Strecke nach Cloncurry hingegen wurde nie gebaut. Und so bleibt der Gulflander vom Rest des Streckennetzes abgeschnitten.

Ein paar Kilometer ausserhalb von Normanton hält Lokführer Ken kurz an. Neben dem Geleise steht eine Stange mit Jahreszahlen in verschiedener Höhe. Wohl 5 Meter über Boden heisst es «1974» – so unvorstellbar hoch reichte das Wasser damals. Auch wenn die Geleise immer wieder einmal überschwemmt wurden, bis die Strasse zwischen Normanton und Croydon 1990 geteert wurde, war die Bahn in der Regenzeit die zuverlässigere Verbindung. Daher blieb sie auch bestehen, lange nachdem die Goldvorkommen in Croydon erschöpft waren und als die Bevölkerung schrumpfte.

Dass die Geleise regelmässig überschwemmt würden, war den Erbauern klar. Damit die Schienen nicht unterspült würden, legten sie die Schwellen nicht auf ein Schotterbett, sondern vergruben sie in den Boden. Wegen der allgegenwärtigen Termiten verwendete man Eisenschwellen, was für die damalige Zeit hochmodern war.

Der Lokführer ist im Pub zu finden

Die Erbauer haben gute Arbeit geleistet. Der grösste Teil der Strecke verläuft noch auf den 125 Jahre alten Originalgeleisen. Entsprechend langsam geht es voran. Rund 40 Kilometer pro Stunde sind das Maximum. Im Führerstand aus den fünfziger Jahren hat ein GPS-Gerät Einzug gehalten. Es zeigt die Höchstgeschwindigkeit für den jeweiligen Streckenabschnitt an. Denn Signale gibt es keine.

Nach zwei Dritteln der Strecke gibt es eine Teepause. Die Lokführer nehmen ihr Satellitentelefon hervor, melden sich bei der Leitstelle der staatlichen Queensland Rail im 700 Kilometer entfernten Townsville. Auch Abfahrt und Ankunft müssen telefonisch gemeldet werden. Denn die Leitstelle weiss sonst nicht, wo sich der Zug befindet.

Einmal habe ein Kollege bei der Ankunft in Croydon den Pflichtanruf vergessen, erzählt Ken. «Etwas später hat die Leitstelle im Club Hotel angerufen und gesagt, man suche den Lokführer», erinnert er sich lachend. Natürlich befand sich dieser im einzigen Pub des Ortes. Damit war klar, dass der Zug seine Destination sicher erreicht hatte. Alles «no worries», solange der Lokführer am nächsten Morgen pünktlich um 8 Uhr 30 für die Rückfahrt bereit ist.

Quelle NZZ Printausgabe 22.11.2016